Robben Island

Située au large du Cap, l'île est surtout connue pour avoir été la prison de Nelson Mandela pendant 18 ans. Depuis sa découverte au 15ème siècle par les explorateurs portugais, elle joua pourtant bien d'autres rôles : prison pour les colons hollandais, zone de quarantaine pour les lépreux, hôpital psychiatrique, ou encore poste de défense et terrain d'entraînement militaire pendant la seconde guerre mondiale.
Bon, c'est clair, dans tous les cas, c'est pas joyeux tout ça ! Et bizarrement, alors que nous avons eu un temps très ensoleillé durant tout notre séjour, le matin de notre visite, le ciel est gris et nuageux : cela contribuera à nous plonger dans l'austérité des lieux !

Départ du Waterfront en ferry pour 30 minutes de traversée. Un bus nous attend pour nous faire faire le tour de l'île. Ce territoire isolé de 5km² est une étendue quasi-déserte où nous retrouvons les vestiges d'une base militaire, églises, cimetière et logements de fonction des employés de la prison.

Puis, un ancien prisonnier noir nous fait visiter ce qui fût son logis pendant 7 ans : la prison de haute sécurité. Il était impossible de s'en évader, sinon à la nage, mais ceux qui s'y sont collés sont morts noyés dans les forts courants marins. Pendant l'apartheid, Robben Island reçut les condamnés de longues peines dont les prisonniers politiques. Trois d'entre eux deviendront Président de la République après l'abollition de l'apartheid...

Comme la majorité des prisons, les lieux font froid dans le dos. Pas de quoi s'y sentir bien ! Malgré le coup de peinture qui a rafraichi les murs et les vitres ajoutées aux fenêtres pour améliorer l'ensemble, on imagine aisément quel a pu être le quotidien des détenus. Volontairement, l'absence de mise en scène préserve l'atmosphère intacte : froide et glauque !

A notre grande surprise, notre guide nous apprend que l'apartheid sévissait également dans la prison : différentes sections, cours d'exercice séparées, régime alimentaire adapté... les prisonniers ne bénéficiaient pas du même traitement selon la couleur de peau et l'appartenance politique ou à une tribu.

Nelson Mandela libéré en 1990 puis élu Président en 1994, la prison fût définitivement fermée en 1996 pour être transformée en Musée National.

Robben Island